TRASTORNOS DIGESTIVOS

¿Qué es la intoleranciaa la lactosa?

HACE casi una hora que usted terminó de saborear un pedazo de queso o su helado favorito. Como empieza a notar molestias estomacales y flatulencia, echa mano de un medicamento al que últimamente ha recurrido con frecuencia. “¿Qué le ocurre a mi estómago?”, se pregunta.

Si después de tomar leche o alguno de sus derivados tiene náuseas, dolor e hinchazón abdominal, flatulencia o diarrea, tal vez padezca intolerancia a la lactosa, una reacción común a los productos lácteos. El National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases (Instituto nacional de diabetes y enfermedades digestivas y renales) informa que “de 30.000.000 a 50.000.000 de estadounidenses padecen intolerancia a la lactosa”. Según el libro The Sensitive Gut (El intestino sensible), editado por la Facultad de Medicina de Harvard, se calcula que “hasta el 70% de la población mundial presenta algún tipo de problema con la lactosa”. Ahora bien, ¿en qué consiste esta afección?

La lactosa (azúcar de la leche) se descompone en dos azúcares más sencillos —glucosa y galactosa— gracias a la acción de la enzima lactasa. Este proceso, que tiene lugar en el intestino delgado, hace posible que la glucosa sea absorbida por el torrente sanguíneo. Sin embargo, cuando hay déficit de lactasa, la lactosa pasa al intestino grueso sin descomponerse y empieza a fermentar, produciendo ácidos y gases.

Este trastorno, llamado intolerancia a la lactosa, ocasiona algunos de los síntomas mencionados al principio, o todos ellos. El organismo segrega lactasa en grandes cantidades durante los dos primeros años de vida, pero como la producción va disminuyendo con el tiempo, muchas personas ni se imaginan que sufren de esta afección.

¿Es una alergia?

Hay quienes creen que son alérgicos a la leche debido a las reacciones que sufren tras consumir un producto lácteo. Así pues, ¿se trata de alergia,* o de intolerancia? De acuerdo con algunos alergólogos, las verdaderas alergias a los alimentos no son muy comunes; de hecho, solo afectan al 1 ó 2% de la población. Y aunque en los niños hay una mayor incidencia, los casos no superan el 8%. Pese a que la alergia y la intolerancia a la lactosa presentan síntomas parecidos, existen diferencias.

Cuando alguien come o bebe algo a lo que es alérgico, el sistema inmunológico comienza a defender el organismo estimulando la liberación de histamina, con lo que se producen varios síntomas, como hinchazón de los labios o la lengua, urticaria (sarpullido) o asma. La intolerancia a la lactosa no causa estos síntomas porque en ella no interviene el sistema inmunológico. En este caso, la reacción obedece a que el cuerpo es incapaz de digerir determinado alimento.

¿Cómo reconocer la diferencia? The Sensitive Gut responde: “La reacción alérgica [...] se produce a los pocos minutos de ingerir el alimento que la provoca. Cuando el malestar se presenta como mínimo una hora después, lo más probable es que se trate de un caso de intolerancia”.

México ocupa el segundo lugar en el mundo, después de Estados Unidos, como consumidor de refrescos embotellados. El periódico Reforma señala que los refrescos se encuentran entre los diez productos más comunes de la dieta mexicana y que los consume el 60% de las familias del país. Los especialistas en salud están preocupados porque preferirían que las familias compraran leche, fruta, verduras y otros alimentos esenciales para el crecimiento y el desarrollo de los niños. En vez de eso, gran parte del presupuesto familiar se invierte en un artículo que, según el rotativo, “no proporciona ningún nutriente al organismo y sí muchos carbohidratos que a la larga contribuyen al desarrollo de la obesidad”. Además, el consumo elevado de refrescos, sobre todo de cola, tiene otros efectos perjudiciales, como la caries y la osteoporosis